Коза. Перед гласным — [з].

Стадо ко[с]. На конце слова — [с].

Это фонема <з>.

Коса. Перед гласным — [с].

Острых ко[с]. На конце слова — [с].

Это фонема <с>.

Можно поведение этих двух фонем изобразить так:

Две фонемы — два ряда позиционно чередующихся звуков — скрестились, совпали в одном звуке.

Продолжим наши наблюдения. Перед звонким согласным (з) и (с) тоже совпадают в звуке [з]. И перед глухим согласным они совпадают в звуке [с]. Убедитесь на примерах: Парочку ко[з] бы завести — молочка попить! Парочку острых ко[з] бы купить к сенокосу…

Ко[с]-то уже поить пора. Ко[с]-то для сенокоса у нас хватит.

Но совпадают не только согласные [з] и [с]. Совпадают все звонкие и глухие фонемы. Поэтому мы так можем обобщить то, что знаем об их поведении:

Из таблицы видно, что есть позиции, где фонемы различаются. Для звонких и глухих фонем это позиция перед гласными. И есть позиции, где фонемы не различаются. Для звонких и глухих фонем это позиции на конце слова, перед звонкими согласными и перед глухими согласными. Позиции различения будем называть сильными. Позиции неразличения слабыми.

Неразличение фонем в определенных позициях — это их нейтрализация. Будем использовать это название.