Как специфический вид архитектурного ансамбля усадьба появилась еще в пору русского средневековья в вотчинах, то есть на землях, составлявших личную собст­венность владельцев и передававшихся по наследству. В то время усадьба состояла из жилого дома, флигелей для гостей и хозяйственных построек.

В поместьях же, которые жаловали, то есть передава­ли в награду за службу, постройки носили несколько иной характер, поскольку их владельцы могли меняться. Усадеб­ные дома во многом походили на рядовые постройки, не­редко отличаясь от крестьянских изб лишь декоративными деталями и стекольчатыми окнами. Обычно владельцы про­живали в своих усадьбах только часть года, поскольку дво­ряне обязаны были нести военную или гражданскую службу.

В царствование Екатерины II, когда дворян освободи­ли от обязательной службы, усадьбы стали меняться. Вы­росло их число, заметно улучшилась архитектура, поскольку для постройки стали приглашать видных архитекторов, пла­нировавших дома и усадебные парки как единый ансамбль. Именно в это время сложилась специфическая усадебная архитектура, повлиявшая и на облик городских жилых до­мов. Одной из наиболее известных усадеб такого рода стало Кусково — подмосковное имение графов Шереметевых. Оно было построено в 50-70-х годах XVIII века по проектам кре­постных архитекторов Ф.Аргунова, П.Аргунова и других. Что­бы осушить сильно заболоченную почву, строителям при­шлось вырыть перед дворцом огромный пруд. В него соби­рались подпочвенные воды, уходившие затем в систему во­доемов. На берегу пруда, примерно по его центру, был по­строен дворец (1769-1777).

Для отвода излишней воды был вырыт специальный ка­нал, замыкавшийся в перспективе силуэтом церкви. В его начале стояли два «маяка» — фароса — в виде колонн. Вок­руг сравнительно небольшого дворцового здания располага­лись хозяйственные постройки. В парке было возведено не­сколько каменных и деревянных «увеселительных» павиль­онов.

Разбивка парка была проведена на «французский ма- нир», то есть на прямоугольники, образованные липовыми аллеями со стоящими вдоль них скульптурами. Эти пря­моугольные «карты» по диагонали пересекались дополни­тельными аллеями, образуя «звезды». Боковые части сада также имели аллеи, обрамленные подстриженными липа­ми, геометрическая форма которых подчеркивала «регуляр­ность» всего парка.

Все эти павильоны, аллеи, пруды и озера были рассчи­таны на то, чтобы их наполняла нарядная толпа. Поэтому Шереметев распорядился в воскресные и праздничные дни открывать ворота усадьбы для свободного посещения парка всеми желающими. Красота и очарование Кускова, прозван­ного «московским Версалем», сделали его одним из самых популярных мест Москвы в последнем двадцатилетии XVIII века.

Уже в 90-х годах XVIII столетия на смену большим подмосковным дворцам пришли усадьбы, где величествен­ная архитектура уступала место не только скромным, но и более практичным и удобным сооружениям. Примером та­кой усадьбы является дворец графа Шереметева в Остан­кине. В создании этого ансамбля участвовали многие архи­текторы, но завершил его П.Аргунов в 1798 году.

Это уже не обширная усадьба-резиденция вроде Кус­кова, а сравнительно небольшой городской дворец. Изме­нилась цель усилий архитектора — теперь он старался со­здать удобный для проживания дом. Поэтому основное вни­мание он сосредоточил на отделке внутренних помещений — многочисленных залов дворца. Каждый из них — закончен­ное произведение, наделенное своим характером, своей цве­товой гаммой. Здесь все тщательно продумано, вплоть до профиля легкого и даже сперва малозаметного золоченого багета или дверной ручки.

Регулярный парк превратился в «натуральный» сад, где аллеи приняли вид естественных дорожек, опоясы­вавших куртины кустов и деревьев, которые свободно росли по склонам пологих холмов, спускавшихся к змеившейся речке с ивами на берегах или к неизменному пруду. Однако эта естественность достигалась работой опытных садоводов. Они так сочетали различные породы деревьев, чтобы те об­разовывали чарующие пейзажи с далекими полями и леса­ми.

В непосредственной близости от Москвы и Петербурга не было необходимости строить усадебные дома, рассчитан­ные на постоянное проживание владельцев, так как на зиму они обычно переезжали в городские особняки. Поэтому там стали появляться «облегченные» постройки, напоминавшие позднейшие дачи. Эти небольшие здания, занимавшие со­всем небольшую (по сравнению со старыми усадьбами) пло­щадь имели простой внешний вид и достаточно скромную внутреннюю отделку.

Четкие геометрические формы хорошо согласовыва­лись с белоколонными фасадами и небольшими клумба­ми, окружавшими дом. Лишь в планировке интерьеров можно было разглядеть черты традиционной усадьбы. В середине прошлого века уже не встретишь в усадьбах огромных залов с множеством колонн. Им на смену приходят анфилады не­больших и удобных для повседневной жизни комнат. Так постепенно менялась усадьба, утрачивая одни черты и при­обретая другие.

С усадьбами связан весьма важный пласт русской куль­туры. Во многих из них находились коллекции замечатель­ных произведений искусства, старинных книг, реликвий, связанных с жизнью великих людей. Например, в усадьбе П.А. Вяземского Остафьево находилось собрание предметов, связанных с именем А.С.Пушкина. Очень интересны и хра­нившиеся в усадьбах архивы.

Заметный след оставили усадьбы в русской живописи и музыке. Достаточно напомнить о знаменитом Абрамцеве — имении С.И.Мамонтова, где жили и работали крупнейшие русские художники, а также о Талашкине — имении княги­ни М.К.Тенишевой, там был создан настоящий центр по изучению и сохранению народной культуры. Хранившиеся в Талашкине предметы быта теперь можно увидеть в музе­ях.